Ana düşünce soruları, ALES sözel bölümünün en çok soru içeren grubudur ve bir paragrafın bütününde savunulan temel iddianın ne olduğunu sorar. Ölçtüğü beceri okuma hızı değil, ayırt etmedir: metindeki hangi cümlenin iddia, hangisinin gerekçe, hangisinin örnek olduğunu görebilmek.
Ana düşünce, paragrafın tamamını kapsayan tek cümlelik iddiadır. Bu tanımın iki ucu vardır ve sorunun çeldiricileri tam olarak bu iki uçta kurulur. Bir seçenek paragrafın yalnızca bir bölümünü karşılıyorsa dardır; metinde geçse bile ana düşünce olamaz, olsa olsa yardımcı düşüncedir. Bir seçenek paragrafın söylediğinden fazlasını iddia ediyorsa geniştir; doğru gibi görünür ama metnin desteklemediği bir genellemeye kaçar. Doğru seçenek, metni ne eksik ne fazla karşılayandır.
Paragrafın yapısını tanımak çözümü hızlandırır. Birçok metin giriş, gelişme, sonuç düzeniyle kurulur ve ana düşünce ya ilk cümlede verilip gerisinde temellendirilir ya da sona saklanır. Ancak yapıya güvenmek tek başına yeterli değildir; özellikle karşıtlık bağlaçlarıyla dönen paragraflarda asıl iddia, bağlaçtan sonraki bölümdedir. Ama, ancak, buna karşın, oysa gibi bağlaçlar bu yüzden metinde işaretlenmeye değer.
Sık yapılan üç hata vardır. Birincisi, metinde geçen bir cümleyi ana düşünce sanmaktır; geçiyor olması kapsayıcı olduğu anlamına gelmez. İkincisi, kişisel bilgiyle doldurmaktır; konu hakkında bilinen doğru bir bilgi, o paragrafın ana düşüncesi değildir. Üçüncüsü, yazarın tutumunu iddiasıyla karıştırmaktır; yazar bir görüşü aktarıyor olabilir, benimsemiyor olabilir.
Pratik bir kontrol yöntemi şudur: seçeneği okuduktan sonra paragrafın her cümlesinin o iddiayı desteklediği ya da açtığı doğrulanır. Desteklemeyen bir cümle varsa seçenek dardır; paragrafta karşılığı olmayan bir öge içeriyorsa geniştir. Bu iki soruyu her seçeneğe uygulamak, sezgiye dayalı seçimin yerini alır ve doğruluğu belirgin biçimde yükseltir.
Zaman yönetimi açısından bu soru tipinde sıralama önerilir: önce paragraf bir kez bütün olarak okunur, sonra seçenekler okunur, gerekirse paragrafa dönülür. Seçenekleri önce okuyup paragrafı onlara göre taramak, metni parçalayarak okumaya yol açar ve kapsam yanılgısını artırır. Bütünü görmeden kapsamı değerlendirmek mümkün değildir; bu soru tipinin tek gerçek kısayolu, ilk okumanın bütünlüklü yapılmasıdır.