Tam zamanında üretim, malzemenin ihtiyaç duyulduğu anda, ihtiyaç duyulan miktarda ve ihtiyaç duyulan yerde bulunmasını hedefleyen bir üretim ve tedarik yaklaşımıdır. Temel varsayımı, stoğun bir güvence değil bir örtü olduğudur: stok, süreçteki aksaklıkları görünmez kılar. Stok seviyesi kasıtlı olarak düşürüldüğünde, gizlenen sorunlar yüzeye çıkar ve çözülmek zorunda kalır. Bu yüzden yaklaşımın amacı yalnızca maliyet düşürmek değil, sorunları görünür kılmaktır.
Çalışabilmesi için birkaç önkoşul gerekir. Talebin görece düzgün olması, tedarikçilerin güvenilir ve yakın olması, kalite hatalarının çok düşük olması ve hazırlık sürelerinin kısa olması gerekir. Hazırlık süresi kritiktir: uzun hazırlık, büyük parti üretmeyi ekonomik kıldığı için küçük partilere geçişi imkânsızlaştırır. Bu nedenle hazırlık süresini kısaltma çalışmaları, tam zamanında üretime geçişin ilk adımı sayılır.
Sistem çekme mantığıyla çalışır. İtme sisteminde üretim bir plana göre yapılır ve çıktı bir sonraki aşamaya itilir; çekme sisteminde ise her aşama yalnızca bir sonraki aşama tükettiği kadar üretir. Kanban, bu çekme sinyalini taşıyan basit bir kart ya da kutu düzenidir. Kart sayısı sistemdeki azami stoğu fiziksel olarak sınırlar; kart yoksa üretim yoktur. Bu, stok tavanını bir yazılım kuralına değil görünür bir nesneye bağlamanın zarif bir yoludur.
Faydaları ölçülebilir: daha az bağlanmış sermaye, daha az depo alanı, daha kısa çevrim süresi, kalite sorunlarının erken yakalanması. Bir hata partinin tamamına yayılmadan fark edilir, çünkü partiler küçüktür.
Riskleri de aynı ölçüde gerçektir. Tampon stoğun kaldırılması, zinciri kesintilere karşı kırılgan hâle getirir. Tek tedarikçiye bağlı çalışmak, yakınlık ve güvenilirlik sağlasa da tek bir aksaklığın tüm hattı durdurması anlamına gelir. Uzun mesafeli ve öngörülemeyen tedarik zincirlerinde saf uygulama çoğu zaman sürdürülemez. Bu nedenle birçok işletme karma bir yol izler: kritik ve uzun tedarik süreli kalemlerde tampon tutar, kısa süreli ve güvenilir kalemlerde çekme sistemine geçer. Yaklaşımın özü katı bir kural değil, stoğu bir soru hâline getirmektir.
Uygulamaya geçişte sıralama önemlidir. Stok seviyesini önce düşürüp sorunların kendiliğinden çözülmesini beklemek, hattı durdurmaktan başka sonuç vermez. Doğru sıra tersidir: önce hazırlık süreleri kısaltılır, kalite kaynakta güvence altına alınır, tedarikçi teslim performansı ölçülüp iyileştirilir; stok ancak bu üçü sağlandıktan sonra ve adım adım indirilir. Her indirimde ortaya çıkan yeni sorun çözülmeden bir sonraki adıma geçilmez.